L'artemisia Carvifolia è un'erba comune trovata in molte parti del mondo ed è stata utilizzata entro gli erboristi cinesi o più di 2000 anni nel trattamento di malaria. Le date record più in anticipo di nuovo a 200 BC, «nelle cinquantadue prescrizioni» dissotterrate dalle tombe di dinastia di Mawangdui Han. La sua applicazione antimalarica in primo luogo è stata descritta, nella zanna di Zhouhou Beiji («il manuale delle prescrizioni per le emergenze», cinese: 肘后备急方), pubblicato verso la metà del IV secolo dal GE Hong; in quel libro, 43 metodi di trattamento di malaria sono stati registrati. Le immagini degli articoli scientifici originali che registrano la storia della scoperta, sono state accessibili in linea dal 2006.
Nel 1967, un programma di ricerca della selezione della pianta, sotto il nome del progetto 523, è stato installatodall'esercito cinese per trovare un trattamento adeguato per malaria; il programma ed il lavoro clinico in anticipo sono stati ordinati del presidente Mao Zedong su richiesta dei capi vietnamiti del nord per fornire l'assistenza per il loro del esercito pieno di malaria. Nel corso di questa ricerca, il Tu Youyou ha scoperto l'artemisinina nelle foglie di artemisia Carvifolia (assenzio romano annuale; 1972). La droga è nominata Qinghaosu in cinese. Era uno di molti candidati esaminati come trattamenti possibili a malaria dagli scienziati cinesi, da una lista di quasi 5000 medicine di cinese tradizionale. Il Tu Youyou inoltre ha scoperto che un processo a bassa temperatura dell'estrazione potrebbe essere usato per isolare un'efficace sostanza antimalarica dalla pianta; Il Tu dice che è stata influenzata da una fonte della medicina di erbe del cinese tradizionale «il manuale delle prescrizioni per i trattamenti di emergenza» scritti BC in 340 dal GE Hong che dice che questa erba dovrebbe essere bagnata in acqua fredda. Questo libro ha contenuto il riferimento utile all'erba: «Una manciata di qinghao immersa con due litri di acqua, estorce fuori il succo e lo beve tutto.» Il gruppo del Tu successivamente ha isolato un estratto utile. La sostanza estratta, una volta conforme a purificazione, è risultato essere punto di partenza utile per ottenere l'artemisinina purificata. Un esame 2012 ha riferito che a terapie basate a artemisinina erano i farmaci più efficaci per il trattamento di malaria a quel tempo; Inoltre è stato riferito per rimuovere i parassiti di malaria dai corpi dei pazienti più velocemente di altri farmaci. Oltre all'artemisinina, il progetto 523 ha sviluppato una serie di prodotti che possono essere usati congiuntamente all'artemisinina, compreso la lumefantrina, il piperaquine e il pyronaridine.
I risultati sono stati pubblicati nel giornale medico cinese nel 1979). La ricerca è stata incontrata inizialmente scetticismo, parzialmente perché la struttura chimica dell'artemisinina, specialmente la parte del perossido, sembrata per essere troppo instabile per essere una droga possibile.
Verso la fine degli anni 90, Novartis ha archivato un nuovo brevetto cinese per un trattamento di combinazione con artemether e la lumefantrina, fornente le prime alle terapie di associazione basate a artemisinina (Leggi) (Coartem) ai prezzi ridotti all'organizzazione mondiale della sanità. Nel 2006, dopo che l'artemisinina si era trasformata nel trattamento della scelta per malaria, il WHO ha richiesto le preparazioni immediate di fermata di un'artemisinina della unico droga a favore delle combinazioni di artemisinina con un'altra droga di malaria, per ridurre il rischio di parassiti che sviluppano la resistenza.
Nel 2011, il Tu Youyou ha ricevuto il premio clinico prestigioso di ricerca medica di Lasker-DeBakey per il suo ruolo nella scoperta e nello sviluppo dell'artemisinina. The New York Times nota che la scoperta dell'artemisinina è allo studio per un premio Nobel futuro nella fisiologia o nella medicina.
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